Le terme design est un mot anglais qui signifie en français dessein ou dessin. Les anglais et les américains sont le premiers à utiliser le terme design comme regroupant les productions d'objets et de signes dans des usines ou chez l'artisan.
Le design qui est aujourd'hui le gage du bel objet s'impose en fait à la suite de la crise de 1929 aux Etats-Unis avec la création d'agences d'esthétique industrielle visant à rendre les objets vendus plus attrayant. Ce sont donc des consultants en marketing qui ont lancé la notion de design et surtout la notion qu'un objet (et même un bidet!) peut être beau tout simplement.
Comme le chewing gum, le terme design traverse l'Atlantique avec les troupes alliés et réussit à définitivement s'imposer en France sous l'impulsion de Jacques Viénot avec le lancement de son journal Design Industrie en 1965.
Le design en France se développe et les écoles françaises mettent en place des programmes d'apprentissage comme l'école Boulle ou l'école Estienne. Et ainsi sont nés les Starck, Puttman, Gagnère, Szekely, Pillet, Massaud, Laigre et tant d'autres.